En fouillant parmi les images brutes de la sonde européenne Rosetta récemment rendues publiques par l’Agence spatiale européenne (ESA), Jacint Roger Perez a déniché une séquence de 33 images prises le 1er juin 2016. Il a réalisé et diffusé cette semaine sur son compte Twitter (@landru79) une animation très spectaculaire à partir de ces images, ce qui prouve, s’il en était besoin, que près de deux ans après son terme, la mission Rosetta reste une source active d’émerveillement. Phil Plait, qui rédige l’excellent blog Bad Astronomy (en anglais), a réalisé la vidéo ci-dessus à partir du montage de Jacint Roger Perez en le ralentissant progressivement pour qu’il soit plus agréable à regarder.
Le 1er juin 2016, un peu plus de trois mois avant d’achever sa mission épique en s’échouant à la surface du noyau de la comète 67P Churyumov-Gerasimenko – surnommée Tchoury – la sonde européenne Rosetta circulait encore à plus de 11 400 m d’altitude lorsqu’une série de plus d’une trentaine d’images a été réalisée sur une période de 24 minutes avec le téléobjectif NAC-OSIRIS. Ces images sont accessibles au public depuis la fin mars sur le site d’archivage de la mission et il n’a pas fallu longtemps à Jacint Roger Perez pour les découvrir, les améliorer et les assembler pour produire une animation qui a envahi la Toile ces derniers jours à partir de son compte Twitter (@landru79). Il faut dire que cette courte séquence accélérée est vraiment spectaculaire et dramatique. La surface glacée de Tchoury, à peine éclairée par le Soleil, semble balayée par un blizzard intense et l’on a presque l’impression de marcher sur ce noyau cométaire et de regarder une formidable tempête de neige extraterrestre. Je ne me lasse pas de regarder ces images fascinantes en boucle !
Mais il faut toujours se méfier des apparences. L’analyse des données techniques permet de se rendre compte que Rosetta se trouvait entre 11 400 et 11 800 m de la surface lorsque les images de cette séquence ont été prises sur une période de 24 minutes. Le temps de pose de chaque image a été de 12,5 secondes pour compenser la très faible luminosité de la scène, car Tchoury se trouvait à plus de 467 millions de kilomètres du Soleil ; en fait, comme Rosetta survolait alors apparemment le côté nocturne du noyau, l’éclairage ne provient même pas directement de notre étoile, mais du reflet de l’éclat solaire sur le halo de poussières et de particules de glace qui l’entouraient encore, une sorte de lumière cendrée cométaire. Le filé apparent des poussières et des particules de glaces, qui donne l’impression d’assister à une violente tempête de neige, est donc provoqué par la combinaison de la longue pose, du déplacement de la sonde et de la rotation de la comète. Ces poussières et ces particules de glaces ne pleuvent donc pas vraiment sur le noyau ; elles sont dispersées dans l’espace et se déplacent lentement entre la sonde et la surface, c’est l’utilisation d’un téléobjectif qui écrase la perspective et plaque cette averse apparente sur le gros plan de la surface.
http://autourduciel.blog.lemonde.fr/2018/04/28/une-fausse-tempete-de-neige-sur-la-comete-tchoury/
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