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La toute nouvelle mission scientifique planétaire de la NASA est un quadricoptère qui volera à la surface de Titan, la lune de Saturne, a annoncé l’agence. Dotée de 8 rotors et d’une source d’énergie nucléaire comme le rover Mars Curiosity, Dragonfly (Libellule) sera lancée en 2026 et arrivera sur Titan en 2034. La mission s’appuiera sur les découvertes clés de Cassini, qui mit un terme à 13 années de mission autour de Saturne en 2017.

Dragongly survolant Titan (image d'artiste)

Dragonfly devient la quatrième mission du programme New Frontiers de la NASA, programme responsable de l’envoi de la sonde New Horizons vers Pluton et MU69 2014 (Ultima Thulé), de Juno vers Jupiter et d’OSIRIS-REx sur l'astéroïde Bénou. Les missions New Frontiers sont plafonnées à environ 1 milliard de dollars.

"Tous les membres de The Planetary Society sont enthousiasmés par le choix de Dragonfly par la NASA comme prochaine mission du programme New Frontiers de l'agence", a déclaré Jim Bell, président du conseil d'administration de The Planetary Society et spécialiste des sciences planétaires à l'Arizona State University. "Titan est l'un des mondes les plus intéressants et les plus énigmatiques du système solaire. Sa surface, son atmosphère et son intérieur pourraient nous en dire long sur l'origine et l'évolution des planètes potentiellement habitables, y compris la Terre primitive. Les données du premier drone à explorer le système solaire extérieur devrait mener à de nombreuses nouvelles découvertes scientifiques, et les photos du paysage exotique de Titan promettent d'être spectaculaires!"

En savoir plus : http://www.planetary.org/blogs/jason-davis/nasa-greenlights-dragonfly.html

Excellente nouvelle pour la communauté astronome du monde entier, cette décision de la NASA était vivement attendue, et nous étions nombreux à craindre que leur choix se portât sur l'autre mission en compétition avec Dragonfly, à savoir CAESAR, une mission de retour d'échantillon d'un astéroïde.

Entre nous, j'en avais rien à foutre de CAESAR, surtout que d'autres missions pour récupérer des échantillons d'astéroïdes son déjà en cours. Là avec Dragonfly, nous aurons un drône à la surface de Titan, qui pourra y récupérer une quantité colossale d'information.

Le plus dur sera l'attente, 15 ans avant que l'engin ne se pose sur la lune de Saturne.

Je rajoute pour l'occasion la vidéo de l'atterrissage du module Huygens sur Titan : https://www.youtube.com/watch?v=sZC4u0clEc0

Voici également les différentes propositions qui étaient en compétition pour la dernière mission du programme New Horizons, les deux finalistes étant en gras :

• Comet Nucleus Dust and Organics Return (CONDOR), pour récupérer un échantillon de 67P/Churyumov–Gerasimenko ;
• Comet Rendezvous, Sample Acquisition, Investigation, and Return (CORSAIR), pour récupérer un échantillon de 88P/Howell ;
• Comet Astrobiology Exploration Sample Return (CAESAR), pour récupérer un échantillon de 67P/Churyumov–Gerasimenko ;
• MoonRise, pour récupérer un échantillon du bassin itken, au Pôle Sud de la Lune ;
• Oceanus, un orbiteur pour investiguer l'habitabilité de Titan ;
• Dragonfly, un quadricoptère qui survolerait les paysages et océans de Titan afin d'étudier sa chimie prébiotique ;
• Enceladus Life Finder (ELF), un orbiteur en astrobiologie autour d'Encelade ;
• Enceladus Life Signatures and Habitability (ELSAH), à peu près la même chose que précédemment ;
• Saturn PRobe Interior and aTmosphere Explorer (SPRITE), une sonde atmosphérique pour investiguer l'atmosphère et la composition de Saturne ;
• Venus In Situ Atmospheric and Geochemical Explorer (VISAGE), une sonde atmosphérique et un atterrisseur pour Vénus ;
• Venus In situ Composition Investigations (VICI), à peu près la même chose que précédemment ;
• Venus Origins Explorer (VOX), à peu près la même chose que précédemment.

On se rend compte qu'ils ont vraiment fait le bon choix, à la limite les missions sur Encelade et Vénus se défendaient et auraient été intéressantes également.