Ils marchèrent longuement avant d’arriver au premier village. Karl découvrit, amer, que la populace avait déserté. Les paysans fuyaient la guerre, comme les rats s’échappaient des champs quand le feu débutait. La guerre offrait rapines et viols aux soldats, tandis que de son autre main, elle privait les pauvres gens de leurs foyers et richesses, et par extension Karl d’une bonne bolée chaude de potage fermier. Tandis qu’il marchait, il imagina les somptueux festins que l’on servait à Fieramont. Il ne pouvait s’empêcher de penser aux réjouissances du début de printemps, quand la chasse reprenait. Le soleil, encore bas dans le ciel en cette saison ressemblait à une énorme roue de fromage. L’estomac aussi bas dans ses talons que le soleil l’était dans le ciel, Karl se coucha auprès de Stumm dans le fossé. Les congères leur conféraient un abri sommaire contre le vent, si par fortune il soufflait dans la bonne direction. Le muet se révélait un compagnon idéal. Outre sa ressemblance avec Karl de par bien des aspects, tout autant physiques que de centre d’intérêt, il ne râlait jamais et obéissait docilement aux ordres, la moindre once de protestation enterrée depuis longtemps. C’est à force de jouer les larbins avec cette Greta, songeait Karl. Plus âgée, la braconnière menait Stumm à la baguette, comme un maître piqueux l’aurait fait avec son chien. Un chien qui ne mordait pas, en dépit du bon sens, compte tenu de toutes les rebuffades qu’il essuyait de la part de la teigneuse petite femme.
Pour la première fois, Karl pensa à Chimène et les remords l’assaillirent à la gorge. Il se parjurait en quittant la jeune femme à qui il avait offert sa protection. Cependant, quel fol aurait-il fait, à suivre des impies au détriment de son fief ? S’il continuait de jouer les boucliers-liges auprès de damoiselle Azalée, alors il trahissait son peuple. Karl maudit Chimène. Il éprouvait quelque affection pour ce brin de fille, si gauche et veule, mais pourtant dénuée de malignité. Si d’aventure elle l’avait suivi à Fieramont, Karl aurait pu lui trouver une place aisée aux cuisines. Il l’imagina alors se couper avec les tranchoirs, et se brûler sur les fourneaux, dans des nuages de farine et d’épluchures de légumes. Non, elle officierait mieux comme damoiselle de compagnie auprès d’une dame de Felseweise. Il s’amusa à se représenter Chimène en proie aux affres des comptes et de la gestion incombant à l’intendance, elle qui peinait à faire quelques additions. La jeune femme aurait fini par apprendre, songea-t-il, amer. Il se désolait que Chimène renonce à un avenir douillet pour écumer les campagnes ravagées par la guerre. Suivre cette troupe d’illuminés la mènerait vers une mort certaine sur une route toute tracée pour les enfers.
La faim réveilla Karl, lors d’une crampe d’estomac particulièrement douloureuse. Non loin, Stumm récoltait l’eau du fossé et se débarbouillait le visage, ébrouant ses boucles de cheveux sales à la manière d’un chien. Le muet l’accueilli d’un sourire affable que Karl peina à lui rendre. Le soleil, énorme, entamait sa course laborieuse dans les cieux, comme trop lourd pour se hisser. Karl devait marcher la main en visière, mais les rayons, bien qu’aveuglant ne prodiguaient aucune chaleur. Comme ils poursuivaient leur route depuis déjà une demi-lieue, Stumm l’agrippa par les épaules et lui montra une masse grouillante d’hommes montés sur des mulets. Le muet pressa le jeune Wiern de se jeter dans le fossé, mais Karl, assez irrité le maintint par le col et le secoua.
« Voyons, ce ne sont que des moines ! » tenta-t-il de le raisonner.
Avec la vigueur du désespoir, Stumm mima quelque chose comme quelqu’un à qui l’on arrachait la langue, et son regard se teinta de supplications. Karl roula ses yeux dans leurs orbites, agacé par les superstitions du petit peuple. Alors que Stumm partait se cacher dans le fossé, le moine de tête le héla. À peine la trentaine et à califourchon sur son bourrin, il s’arrêta à son niveau. En dépit du froid, l’ecclésiastique chaussait des sandales et devait certainement souffrir d’engelures. Sa bure couleur de neige grisonnait et s’encrassait de la poussière et de la boue de la route. Les moines tentaient d’endiguer le phénomène en portant par-dessus leurs robes un scapulaire fait de toile de sac grossier, mais la saleté des campagnes prévalait. D’ordinaire, en Felseweise, les religieux portaient un tissu noir, plus coûteux que le blanc qui ne recourait pas à la teinture.
« Qu’est parti faire votre compagnon, mon fils ? s’enquit l’homme de Dieu.
— Je l’ignore, mon père. Il semblerait qu’il ait quelques péchés à confesser.
— Nous nous détournons tous de la lumière à un moment ou un autre, prêcha le prêtre. Amenez-le-nous, et nous lui montrerons la voie.
— Il ne parle pas, répondit Karl.
— Que me vaut sa taciturnité ?
— Il a eu la langue tranchée. »
Le moine fronça les sourcils. Ce châtiment était réservé aux plus vils menteurs et Karl se demanda à son tour comment Stumm avait perdu la parole.
« Je suis le père Paulus. » se présenta le moine.
Un nom de groléjois. Bien que les religieux eussent pour devoir de s’éloigner de la vie politique, Karl se garda de lui faire confiance.
« Je me nomme Tobias, répondit-il. Mon compagnon s’appelle Stumm.
— Que faites-vous sur la route ?
— Nous nous sommes égarés. Nous n’avons plus de quoi nous nourrir. »
Paulus sortit d’une des besaces accrochées à son mulet une roue de fromage qu’il tendit à Karl.
« Il existe des moyens plus honnêtes pour gagner sa pitance que d’abuser de la sollicitude d’un moine. »
Malgré sa remontrance, l’homme souriait.
« Tous les villages alentours sont déserts, se justifia Karl, soudain honteux d’avoir mendié.
— Cela vous étonne ? s’enquit Paulus d’un air sombre. La bataille du Bois Hurlant fut terrible, et groléjois et felseweisern gisent par milliers dessus le sol à la face de Dieu. »
Le visage de Karl se décomposa, ce qui attisa l’attention du moine.
« Les gens se déplacent en masse vers les lieux de l’affrontement. Comme les champs dégèlent, les cadavres émergent. Un charnier présente toujours de l’intérêt : pour nous autres, hommes de Dieu, il recèle d’âmes à guider vers la lumière, et pour les hommes de petite vertu, les gains ne sont pas négligeables. Vous pourriez trouver de quoi vous nourrir. »
Karl marcha toute la journée et le lendemain en compagnie des moines. Le père Paulus maugréait souvent en regardant le ciel, clamant qu’il s’assombrissait comme ils approchaient du charnier. Si la teinte ardoise ne présentait aucun changement aux yeux de Karl, il ne pouvait évincer les floppées de corbeaux qui tournoyaient dans les nues. La route se détériorait au fur et à mesure qu’avançait la journée. De profondes ornières gorgées d’eau obligeaient les prêtres à rester en permanence concentrés sur leur chevauchée, pour que leurs bêtes ne se brisent pas les pattes. Alors Karl vit, en amont de la colline et plongeant à perte de vue, les milliers de cadavres, de bannières brisées flottant au vent sans vigueur, et les paysans s’afférant autour des corps. Son cœur se serra quand il s’imagina les horreurs perpétrées en ces lieux. Ils s’avancèrent parmi les monceaux de cadavres, que les fossoyeurs enveloppaient dans des linceuls. Un homme attrapa Karl par l’épaule et lui désigna une charrette pleine de macchabées embourbée dans la glaise.
« Aide-nous à la déloger. » commanda le contre-maître.
Karl préféra ne pas faire d’histoires et se mit à pousser avec les autres. Dans un bruit de succion, les roues se dégagèrent et tout ahanant, le contre-maître tendit sa main pleine de cals à Karl qui la serra.
« Je suis Robert le Noir. » se présenta-t-il. Karl songea qu’un tel sobriquet lui seyait à merveille, tant sa toison rappelait les ailes des corbeaux.
« Dis-moi, c’est une belle épée de Felseweiser que t’as là, même pas rouillée.
— Je l’ai ramassée sur un mort. » se défendit Karl, attisant la suspicion de Robert.
— Il y a des dépôts d’armes. On n’est pas autorisé à garder l’acier. Donne-la moi, j’irai l’entreposer. »
L’homme présenta ses doigts aux ongles noircis par le labeur.
« Je peux m’en enquérir moi-même, se bisqua le jeune Wiern.
— Que je ne te prenne pas avec ce soir ! l’avertit Robert. De même pour ton compagnon. »
On promit à Karl et Stumm cinq oboles de la journée, plus une part du prix de l’acier qui serait revendu dans les fonderies de Sylvetuis. Des fossoyeurs coupaient les doigts des chevaliers, garnis de bagues en acier et en or, serties ou non de pierres précieuses. Un homme se chargeait de collecter les objets de valeur, mais Karl surprit quelques roublards glisser un anneau ou deux dans leur besace. Cette besogne permettait au jeune Wiern d’oublier sa tristesse. La fureur de ses gestes apaisait son âme endeuillée et lui faisait oublier les sourires des groléjois qui se réjouissaient dès qu’ils trouvaient une babiole ayant un tant soit peu de valeur. À midi, les moines distribuèrent de la soupe et les travaux s’interrompirent. Après une longue attente, Karl eut enfin son écuelle remplie et apprécia la chaude mixture. Stumm vida la sienne d’un trait et se tailla une tranche de fromage des moines. Le muet lui coupa quelques parts et les lui offrit. Quand ils reprirent le travail, Robert le Noir confia à Karl une pelle et lui commanda de creuser une fosse avec d’autres ouvriers. Des cloques qu’il se faisait aux phalanges ou du vent qui lui mordait les doigts, rien ne le blessait plus que les moqueries des groléjois. Bien qu’elles ne lui fussent pas adressées directement, Karl les prenaient à cœur, dans sa qualité de seigneur de Felseweise. De la boue jusqu’aux genoux, Karl déblayait la terre, tentant en vain d’ignorer les insultes. Ils travaillèrent jusqu’à ce que le soleil décline, coulant derrière le Bois Hurlant. Au crépuscule, Robert le Noir convia ses ouvriers, dont Karl et Stumm à dîner et à dormir dans sa cabane. Le bâtiment de fortune, construit à la va-vite au faîte d’une colline ne subissait pas l’assaut des relents de pourriture. Une marmite dégageant un fumet appétissant provoqua les exclamations joyeuses des ouvriers.
« La bienvenue chez moi ! » s’exclama Robert. Deux enfants se jetèrent dans ses bras et il leur frotta le crâne avec tendresse. Le fils et la fille du contre-maître devinrent soudainement timides quand ils avisèrent les travailleurs encrassés et coururent se réfugier dans les jupons de leur mère. Cette dernière salua les ouvriers et les invita à s’asseoir à table, près du feu. Le jeune Wiern choisit la place près de la porte, seule ouverture des lieux.
« Comment vont tes engelures, Markus ? » s’enquit-elle auprès d’un homme. Désintéressé, Karl trempa ses mains dans une aiguière pour les décrotter. La gamine de Robert le Noir disposa un tranchoir devant lui et il la remercia d’un signe de tête. Les conversations allaient bon train, maintenant que l’on servait le vin. Visiblement, il faisait bon d’être un pilleur de tombe. Détaché de la liesse générale, le jeune Wiern observa d’un air morne la femme de Robert le Noir déposer une louche de légumes et leur bouillon sur sa tranche de pain.
« Je ne les connais pas, ces deux-là ! » gloussa-t-elle. Des petites rides se dessinaient autour de ses yeux marron, lui donnant un air espiègle. Ses cheveux roux frisotaient jusqu’à ses épaules.
« C’est Tobias et son amoureux, se gaussa Robert le Noir en tirant un tabouret. Les deux parlent peu, mais ils travaillent bien.
— C’est qu’ça met du baume au cœur de voir tous ces saloperies de Felseweisern crevées ! » claironna Markus.
D’un air complice, le coquebert leva sa coupe à l’intention de Karl et but une gorgée de vin. Le jeune loup se retint de lui balancer sa propre coupe au visage.
« T’as l’air tendu, mon gars, lui lança Pierre, un ouvrier blond au nez de guingois.
— Il préfère la compagnie des cadavres. » se moqua Robert le Noir. Les hommes se mirent à rire et l’oublièrent. Karl songea à empocher ses cinq oboles et à quitter les lieux, au diable la prime sur l’acier revendu. Alors qu’il broyait du noir, les rires des ouvriers captèrent son attention.
« Des idiots se figurent qu’ils peuvent retrouver le corps d’Alexander Wiern. Je vous le dis moi, il est mort en lâche à Edelsteen. »
L’importun fut interrompu par le chuintement de l’acier. Tous se tournèrent vers Karl.
« Je t’avais dit que nous n’étions pas autorisés à garder des armes ! » le maudit Robert, qui dans l’obscurité n’avait certainement pas fait attention aux girons du jeune Wiern.
« Tu ne sais même pas t’en servir ! Pose ça mon garçon, qu’est-ce qu’il te prend ? »
Quand Karl se mit en position de garde, Robert perdit de sa superbe et blêmit. Plus rien ne retenait le loup de Felseweise, qui bouillait de toute la haine et la rage qu’il contenait depuis des semaines. Il abattit sa lame sur son voisin de gauche, qui tenta en vain de protéger sa tête avec son bras. Avant que les groléjois ne puissent fuir, Karl transperça de part en part la gorge de Pierre. Les ouvriers commencèrent à résister, mais n’ayant rien d’autre sous la main qu’une choppe ou un pic à viande, ils ne pouvaient rivaliser avec un chevalier rodé à l’art du combat. Nonobstant les cris et les supplications, Karl laissait courir son épée, suivant son sillage sanglant avec une frustration grandissante. Le sang appelait le sang, et la perte de son père et l’usurpation de ses terres l’assoiffaient. Il fut bousculé par Stumm qui avait bondi pour dévier le gourdin de Markus. Karl renversa des chandelles alors qu’il essayait de garder l’équilibre, et un filet de fumée monta de la paille disposée sur le sol. Stumm envoya dinguer le groléjois et tendit sa main à Karl pour lui proposer la fuite, mais le jeune Wiern se rua sur Markus et lui planta sa lame droit au cœur. Sautant par-dessus la table et les cadavres, Karl fit face à Robert le Noir, qui écarta les bras pour protéger sa famille. D’un air de défi, le fossoyeur l’avisa, mais Karl décela la peur dans ses prunelles noir de jais. Déjà les flammes caressaient sa nuque et la fumée lui piquait les yeux. D’un geste précis, Karl ouvrit la gorge du père de famille, provoquant les cris de sa femme et enfants. Avec force, il attrapa la mère par ses cheveux roux et lui planta sa lame dans les reins.
Un râle lui parvint de l’autre bout de la pièce ; Stumm lui criait quelque chose. Les deux rejetons braillaient devant les corps sans vie de leurs parents. Avec une once d’hésitation, Karl leva de nouveau son épée et frappa, envoyant les marmots rejoindre leurs géniteurs. Soudain, une douleur à l’arrière du crâne l’envoya rouler au sol. Encore sonné, il ouvrit les yeux sur Stumm qui l’avait abattu d’un coup de pommeau. La colère ravageait les traits du muet. Karl perçut bien l’indécision dans les yeux de l’espion de Sklard. Le muet ne le tuerait pas, mais il pourrait très bien l’abandonner inconscient dans le brasier. Mourir dans les flammes pour renaître dans les flammes éternelles. Karl ne s’y condamnerait pas. Tandis que Stumm baissait sa garde, le loup de Felseweise décrivit un arc de cercle de sa lame et entailla le flanc du muet. Alors que Stumm ployait le genou, ses deux mains crispées sur sa blessure, Karl s’éclipsa du carnage et l’air frais lui embrassa le visage.
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