C'est un terme recouvrant deux réalités: la médiévale et la contemporaine.
Un baron médiéval est un grand féodal, un prince territorial. En France, ce sont les pairs du royaume: comte de Flandre, de champagne, de Toulouse, duc d'Aquitaine, de Normandie, etc. Ce sont donc des gens très puissants et régnant sur de grands territoires. Ils ont une fonction politique directe, ce ne sont pas de simples seigneurs.
Un baron contemporain est un titre de noblesse n'ayant aucun rapport avec le terme médiéval puisque au contraire c'est en bas de la pyramide nobiliaire. Un baron dont la famille était aussi seigneur (donc dont le titre remonte à l'ancien régime) possède une "baronnie".
En réalité le terme contemporain est totalement fantasmé, puisque l’anoblissement sous l'ancien régime ne donne pas droit à un titre. L'immense majorité des nobles d'ancien régime ne possèdent aucun titre, ils sont soit écuyer soit chevalier (membre de l'ordre de la chevalerie). C'est dans la seconde moitié du XVIIème siècle, avec le système de cour qui se met en place, que la noblesse va se mettre à s'inventer des titres. Celui de marquis est très prisé au XVIIIème siècle, mais il est complètement fantasmé, puisqu'un marquis médiéval est un féodal ayant la charge d'une marche (comté aux frontières du royaume), alors que les marquis du XVIIIème siècle ne sont que des seigneurs venus des 4 coins du pays. Le marquis de Sade n'a jamais été réellement marquis, son titre est inventé, d'ailleurs on le désigne indifféremment sous le terme de "comte" ou de "marquis" durant sa vie. Baron c'est pareil, c'est un titre usurpé par des familles, généralement par celles se prétendant très anciennes parce que ça fait remonter au début de la féodalité.
La pyramide nobiliaire, c'est pareil, c'est totalement inventé, ce qui est logique puisque les titres qui vont avec le sont aussi. Un duc est en effet supérieur à un comte au Moyen-Age, mais un comte médiéval est un grand féodal dont le titre n'a rien à voir avec le titre moderne et contemporain. En réalité, c'est l'ancienneté du titre qui compte. La pyramide nobiliaire est une invention de la noblesse du XIXème siècle, perturbée par la perte de ses privilèges et de sa puissance. Ca a fini par donner des ridiculités du genre "le titre de marquis est unique, seul le chef de famille le porte, les cadets sont comte, car le titre de comte n'est pas unique, tous les hommes de la famille peuvent le porter". C'est tellement ridicule que certaines familles en viennent à s'embrouiller sur leur soi-disant titre. Je connais quelqu'un qui prétend que le titre familial est marquis alors que son cousin dit qu'ils sont comte 
J'ai une fois expliqué au marquis que son titre le grandissait pas parce qu'il était inventé de toute pièce et qu'ils en avaient pas besoin parce qu'en réalité ils étaient presque au sommet de la pyramide puisque c'est une des plus anciennes familles de France, leur participation à la conquête de l'Angleterre est apparemment prouvée 
Dans d'autres pays ça peut partir encore beaucoup loin, comme en Espagne et en Italie, où on accumule les titres à n'en plus finir. Chaque seigneurie a son titre, donc si on a des dizaines de seigneuries on a des dizaines de titres. Le cas le plus connu est celui du duc d'Albe, qui porte je sais plus combien de titres (apparemment le noble le plus titré au monde). En Italie ils ont un fantasme sur le titre de prince, chaque grande famille se doit de le porter, le plus possible évidemment. Je connais quelqu'un dont le grand-père était 6 ou 7 fois prince et 3 fois duc Comme lui est un cadet, il porte le titre ridiculissime de "patricien" 
Encore une fois je lui ai expliqué qu'ils en avaient pas besoin non plus parce que leur ascendance noble prouvée remonte à Robert Giscard et qu'ils ont exercé toutes les dignités possibles et imaginables du royaume à travers les âges.
