Les cowboys sont vus comme des espèces d'heros. En vrai, ce ne sont que des saisonniers et des paysants qui bossent pour un ranch et font voyager des troupeaux du nord des usa vers le centre et les lignes de chemin de fer (bien après la guerre de sécession).
Tout n'est pas romancé. C'étaient surtout, oui, ce n'étaient que, non. La biographie La Véritable Histoire de Billy the Kid du shérif Pat Garrett dépeint bien un bandit. Il y avait des voleurs de chevaux et des chasseurs de prime, des trains qui déraillent, des diligences attaquées, des pendus... Les classiques qu'on retrouve au cinéma. Mais dans les proportions du cinéma ? Non. Le banditisme restait aussi rare qu'ailleurs, parce que peu rentable et dangereux au demeurant.
Il est vrai que la vie du cowboy qui ne fascine pas le public, c'était de garder des troupeaux, les déplacer sur des dizaines de kilomètres parfois, trouver le chemin, les passages à gué, protéger le cheptel la nuit des coyotes et des loups, le rassembler lorsqu'il s'est dispersé après un orage, traire, fabriquer du suif... Un peu plus tard dans les années 1880 1890, ils vont se sédentariser, grâce au fil de barbelé, au train, la transhumance devenir plus rare et les cowboys devenir paysans.
