Barahk Gro-Tragnan courait. Il courait comme si sa vie en dépendait. L’Orque, une véritable montagne de muscle, ne portait quasiment rien sur le dos. Une armure de peau, quelques sangles de cuir retenant une hache dans son dos, des crochets d’escalade à sa ceinture et une pochette contenant du matériel de survie à la hanche.
Malgré l’air qui s’était considérablement réchauffé depuis la première épreuve, de la vapeur continuait à sortir de sa bouche à intervalles réguliers.
Cela faisait déjà plusieurs heures que ses poumons étaient en feu, que ses muscles criaient grâce, qu’il menaçait de s’écrouler à chaque seconde. Pourtant, il continuait à courir.
Il avait renoncé à garder les yeux ouverts. Le vent le gênait. Il préférait progresser les paupières closes, dans le noir le plus complet, ne se fiant qu’à ses autres sens comme l’odorat, l’ouïe et le toucher pour éviter les obstacles sur son chemin.
Ses foulées puissantes le propulsaient en avant à une vitesse incroyable, pour un être d’une telle carrure.
Treize jours qu’il courait. Il avait même cessé de transpirer, desséché.
Il avait même distancé les autres aéronefs de la Grande Marche. Il ne connaissait pas le classement général de la course mais il ne faisait aucun doute qu’il était loin devant les autres.
Il arriva à un ruisseau. Plutôt que de ralentir, il accéléra, et bondit par-dessus.
Un tronc d’arbre écroulé gisait face à lui. Il se laissa tomber sur les genoux, glissa en-dessous, et se redressa de l’autre côté. Pour se remettre à courir.
Finalement, le soleil commença à se coucher. Il se stoppa progressivement, au milieu d’une clairière. Même lui avait besoin de dormir, parfois. Il posa un genou à terre, essoufflé, puis se pencha en avant et vomit.
De la bile. Mêlée à du sang.
L’immense Orque releva la tête s’essuya les lèvres avec le dos de sa main.
Le sang qu’il crachait au début de la course était rouge. Celui qui sortait maintenant de sa gorge était noir.
La malédiction empirait. Elle le rongeait, lentement mais sûrement, détruisant son organisme de l’intérieur, à petit feu. Il ne savait pas combien de temps il lui restait encore à vivre, mais il n’avait pas le choix.
Il devait continuer, coûte que coûte. Même si chacun de ses mouvements le faisait atrocement souffrir. Même si sa tête tournait du matin au soir et qu’il s’évanouissait régulièrement, ne se réveillant que pour se remettre à courir. Même s’il vomissait de plus en plus souvent, et qu’il ne pouvait plus avaler un seul aliment sans se plier en deux à cause des douleurs qui le tiraillaient.
La Grande Marche était, paradoxalement, son seul espoir. Son seul espoir de survivre.
Son état était effrayant. Il aurait pu guérir d’une maladie, mais d’une malédiction, ça non. Pas une comme ça.
Barahk se redressa et regarda sa main gauche. Sa peau verte s’arrêtait à son poignet. Au-delà, elle était noire et craquelée comme du charbon. Ses doigts étaient devenus squelettiques, alors que ceux de son autre main étaient épais et musculeux. Ses os saillaient, tout aussi sombres que son épiderme. Et ses ongles… ses ongles étaient des griffes, dures comme de la pierre, légèrement recourbées, acérées comme des rasoirs.
Le dernier sorcier qu’il avait vu, peu avant le départ de la Grande Marche, lui avait assuré qu’il en avait encore pour douze semaines avant que la malédiction ne commence à le transformer. Mais sa main était devenue ainsi dès les premiers jours.
Vu la vitesse à laquelle le changement progressait, Barahk ne se donnait pas quatre mois avant de devenir intégralement comme ça. Un monstre.
Il fit remuer ses doigts.
Ils craquèrent. Sa peau se craquela, révélant de la chaire pourrie en-dessous, pour se refermer aussitôt. Elle palpitait, comme dotée d’une vie propre. Une vie démoniaque. Et elle lui parlait, parfois. La malédiction.
« Je suis là, murmurait-elle. Je serais toujours là. Bientôt, tu seras à moi. »
Barahk referma les yeux, inspira longuement, puis expira. Enfin, il se releva. Trois silhouettes sortirent de l’ombre, à quatre pattes. Des loups, énormes et massifs, aux poils drus et aux yeux jaunes.
Leurs babines retroussées laissaient voir des crocs gigantesques et terrifiants. Ils avaient l’air affamés.
Après les trois en vinrent cinq autres, puis neuf, puis quinze, puis vingt. Une trentaine de loup finit par jaillir des bois pour entourer Barahk.
L’Orque recula, épuisé. Il haletait.
-Reculez, murmura-t-il. Je ne veux pas vous faire de mal. Je veux simplement me reposer. Si c’est votre territoire, je vais m’en aller.
Les loups grondèrent. Ils ne le laisseraient pas partir. Pas une telle proie. Seule et visiblement trop fatiguée pour se défendre.
Barahk secoua la tête.
-Restez où vous êtes. S’il-vous-plait.
Les loups avancèrent. Lentement. Sans un bruit. Trente paires d’yeux jaunes dans la nuit tombante, braqués sur une seule et même personne.
Le poing gauche de Barahk se serra, sans qu’il ne le lui en ait donné l’ordre. Il semblait bouillir de l’intérieur. Barahk saisit son poignet et l’immobilisa alors qu’il commençait à bouger.
« Laisse-moi sortir, murmura la voix, dans sa tête, semblant provenir de sa main. Laisse-moi m’occuper d’eux. »
-Tais-toi ! hurla Barahk.
Les loups continuaient à s’approcher, en grognant doucement. Ils ne comprenaient pas pourquoi l’Orque parlait seul, mais ils sentaient son odeur, et il était apetissant. Il y en avait assez sur sa carcasse pour nourrir toute la meute.
Un festin.
Barahk, lui, serrait sa main à s’en faire mal. Et elle continuait à se débattre, toujours fermée.
« Lâche-moi, continua à susurrer la voix. Tu verras, ce sera rapide. Tu ne t’en rendras même pas compte. »
-Je… ne te… laisserais pas… prendre le contrôle… de mon corps ! Tu m’entends ?!
Il contractait ses muscles, faisant tout son possible pour maîtriser sa main. Il était sur le point de se briser le poignet. Sa main s’ouvrit alors et ses doigts noirs et décharnés se tordirent dans des angles improbables, tels les pattes d’une araignée en train de se débattre.
Ses articulations se pliaient sans aucune logique, à une cadence folle, dans un concert de craquements secs, comme si sa peau était faite de bois.
Barahk fronça les sourcils. Sa respiration était devenue saccadée. Il faiblissait.
-Non…. Non…
« Si ! Ferme les yeux et laisse-toi aller ! Ca ne durera que… quelques secondes ! Je suis toi, Barahk… Je suis toi. »
-Tu n’es pas… moi ! Démon !
« Laisse-moi sortir, te dis-je ! Ils arrivent ! »
Oh, quelle chance, il ne l'était pas encore assez ! 
