Pour son premier match parmi les Maîtres, Richard Gasquet, qui avait le redoutable honneur d´ouvrir ce Masters face à Rafael Nadal, n´a pas démérité dimanche, à Shanghaï. Vainqueur du premier set, le Français a longtemps mené la vie dure à un Espagnol sans doute moins tranchant qu´à l´accoutumée avant de s´incliner en trois manches (3-6, 6-3, 6-4). Une entrée en matière prometteuse pour Gasquet qui devra toutefois s´imposer dès son prochain match face à Novak Djokovic défait (6-4, 6-4) par David Ferrer.
Gasquet a longtemps fait douter Nadal avant de s´incliner. (Reuters)Gasquet a longtemps fait douter Nadal avant de s´incliner. (Reuters)
A la hauteur. Dernier qualifié pour ce Masters 2008 et considéré à raison comme le petit poucet de ce tournoi des Maîtres, Richard Gasquet, placé dans un groupe aux côtés de trois joueurs qu´il n´a ainsi jamais battu sur le circuit (Nadal, Djokovic et Ferrer totalisent sept victoires contre zéro défaites face aux Français, Ndlr), pouvait de nourrir de légitimes interrogations sur sa capacité à relever le défi proposé cette semaine du côté de Shanghaï. Le calendrier avait au moins le mérite de le mettre dans le bain sans attendre avec l´ouverture de l´épreuve face à Rafael Nadal, le n°2 mondial.
Et au final, si ce premier match du Français se solde par une première défaite, ce revers, pour quatre petits points (85 pour Nadal contre 81 à Gasquet), s´avère des plus prometteurs tant Gasquet, que l´on craignait de voir développer ce jeu défensif dont il se contente parfois un peu trop facilement, a su agresser d´entrée un Nadal moins tranchant qu´à l´habitude et au sujet duquel il convient peut-être de donner plus de crédit à la rumeur qui court à Shangaï parmi les joueurs sur une éventuelle blessure de l´Espagnol... Gasquet n´en a pas moins réussi un match prometteur qui doit l´encourager pour la suite de sa semaine chinoise...
Du bon, du grand Gasquet dans le premier set
Le début de la rencontre est marqué par un round d´observation entre les deux joueurs. On se jauge et chacun empoche sa mise en jeu jusqu´à 2-2 et la première balle de break que s´offre Nadal sur le service du Français, qui l‘écarte pour continuer à faire la cours en tête. Gasquet, pour ses grands débuts chez les « Maîtres », rassure par la solidité de son jeu. Offensif, appuyé sur un engagement très fiable et proposant des trajectoires très hautes et très arrondies, le protégé d´Eric Deblicker n´offre pas la moindre prise à l´Ibère. Qui le premier va céder sur son quatrième jeu de service. Gasquet, d´une belle attaque de fond de court en coup droit, s´offre trois balles de break, Nadal, qui évite soigneusement le revers de son adversaire, en sauvera deux mais sur sa troisième opportunité, le Biterrois fait mouche. Sur un échange court croisé, il concrétise et mène 5 jeux à 3, service à suivre. Le set lui tend les bras et Gasquet ne se prive pas de conclure cette première manche, toujours aussi solide sur sa mise en jeu. Un missile à 194 km/h après 37 minutes de jeu et le Tricolore s´impose 6-3.
De la belle ouvrage pour Gasquet qui, mené 1-0 à l´entame du second set, doit serrer le jeu et faire face à deux égalités sur son service avant d´égaliser à un jeu partout. Une alerte qui se répète à 2-1 en faveur de Nadal. Pourtant, Gasquet mène 40-0 sur son service et à 40-30 rate grossièrement une volée haute de coup droit. La balle de break à défendre qui s´en suit finit par être concrétisée par le n°2 mondial au terme d´un échange colossal qui met le Français au supplice. C´est le premier break de l´Espagnol (3-1) dans ce match et, à l´image de ce dernier rallye, le jeu s´est durci pour le plus grand plaisir de Nadal. Tout le mérite de Gasquet est alors de réagir du tac au tac et de débreaker immédiatement sur une attaque de coup droit en bout de course au niveau de la partie la plus haute du filet (3-2). Nadal est planté à plusieurs mètres de la balle!
Mais la belle maîtrise de Gasquet sur son service depuis le début du match s´effrite dans ce second set, à l´image d´une deuxième balle désormais très exposée, et c´est un jeu blanc qu´il concède dans la foulée pour un nouveau break du triple vainqueur de Roland-Garros. Nadal qui, cette fois, mis en confiance, confirme (5-2) avant d´égaliser à une manche partout (6-3) sur un jeu de service blanc.
Rebondir face à Djokovic...
Nadal, très généreux en fautes directes dans la première manche (11), ne rate plus rien ou presque (20 au total sur le match). On se dit alors qu´il va falloir un très grand Gasquet pour faire de nouveau plier l´Espagnol. Et Gasquet est grand comme sur ce jeu blanc qui lui permet de faire la course en tête dans ce dernier set (2-1). Mais à deux jeux partout, un arbitrage vidéo défavorable et une vilaine double-faute offre une balle de break aux allures de balle de match à Nadal. Une amortie mal négociée par le Majorquin efface le danger mais la deuxième occasion offerte tombe dans l´escarcelle du dauphin de Federer au classement mondial, qui confirme avec autorité sur jeu blanc (4-2). Nadal tient sa proie et ne la lâchera plus.
En dépit d´une première balle de match sauvée avec aplomb à 5-3 sur son service, Gasquet, soutenu par tout le public chinois, qui a pris fait et cause pour le petit Français, s´incline sur la deuxième après 2h05 de jeu et en trois manches (3-6, 6-3, 6-4). Pour une première parmi le gratin mondial, le n°1 français n´a pas démérité mais on se dit aussi que ce Nadal, visiblement soulagé sur sa volée finale, était plus abordable qu´à l´habitude... Il faudra à Gasquet s´appuyer sur ce set pris à l´Espagnol pour rebondir dès le prochain match face à Novak Djokovic défait en deux sets, plus accrochés qu´il n´y paraît, par l´autre Espagnol de la poule, David Ferrer.
