Un syntagme est un ensemble de mots formant une seule unité catégorielle et fonctionnelle, constituant une unité sémantique, mais dont chaque constituant, parce que dissociable (contrairement au mot composé), conserve sa signification et sa syntaxe propres. Un syntagme constitue donc une association occasionnelle, libre, alors que le mot composé est une association permanente (lorsqu'un syntagme se fige, il devient un composé détaché, soit une locution).
Les éléments constitutifs d'un syntagme donné peuvent être de nouveaux syntagmes de niveau inférieur (des sous-syntagmes), structurés à l'instar du syntagme qui les englobe. À son tour, chacun de ces sous-syntagmes pourra le cas échéant, contenir d'autres syntagmes hiérarchiquement subalternes (des sous-sous-syntagmes, en somme), et ainsi de suite.
En conséquence, quel que soit le niveau d'un syntagme donné, celui-ci peut virtuellement être inclus dans un syntagme de niveau supérieur (principe de regroupement), mais peut aussi bien inclure un syntagme de niveau inférieur (principe de division) :
Il a acheté une modeste maison de briques rouges.
Le syntagme « une modeste maison de briques rouges » est englobé dans le syntagme supérieur, c'est-à-dire, la phrase complète. Mais ce même syntagme « une modeste maison de briques rouges » inclut parmi ses éléments, le syntagme inférieur « de briques rouges », complément du nom « maison ».
Ce double principe de regroupement et de division (soit, le principe d'inclusion) et cette identité de structure font du syntagme le véritable constituant syntaxique de la phrase.
Le syntagme possède l'unité catégorielle et fonctionnelle du mot indivisible. Une analyse du syntagme s'opèrera donc en trois temps :
trouver son unité catégorielle (syntagme nominal, syntagme verbal, etc.) ;
trouver son unité fonctionnelle (de quelle unité supérieure il dépend, et quelle est sa fonction précise) ;
trouver ses constituants, à savoir, son noyau (qui hérite de sa nature et de sa fonction) et ses satellites (unités inférieures incluses dans lui).
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