La reconnaissance d'une épidémie dans les années 1970 [modifier]
Les premiers signes de l'épidémie remontent à la fin des années 1970, lorsque des médecins de New York et de San Francisco s'aperçoivent que beaucoup de leurs patients homosexuels souffrent d'asthénie, de perte de poids et parfois même de forme rare et atypique de cancer (comme le sarcome de Kaposi qui s'attaque aux leucocytes). L'existence d'un problème sanitaire est avérée en juillet 1981 lorsque le Center for Disease Control and Prevention (CDC) d'Atlanta relève une fréquence anormalement élevée de sarcomes de Kaposi, en particulier chez des patients homosexuels[6]. La maladie est d'abord connue sous le nom de « gay pneumonie » ou « gay cancer », GRID (Gay-Related Immune Deficiency) ou encore « gay compromise syndrome » aux États-Unis. Ces diverses appellations s'avérèrent inappropriées dès que s'affirma l'universalité de la maladie : dans l'été 1982 débuta aux États-Unis l'usage du sigle A.I.D.S. qui signifia d'abord Acquired Immune Deficiency Syndrome puis Acquired Immunodeficiency Syndrome. En France la Direction Générale de la Santé adopta en 1982 le sigle S.I.D.A. pour Syndrome d'Immunodéficience Acquise ou Syndrome d'Immuno-Dépression Acquise ; avec les années le sigle est devenu un nom : on écrit désormais « sida » [7]. (Cette appellation de « syndrome » se justifiait alors puisque l'on ne connaissait pas la cause de la constellation des troubles observés).
L'origine virale ne fut pas d'emblée évoquée et l'hypothèse d'une intoxication par des produits comme les poppers (stimulant sexuel contenant du nitrite d'amyle) a pu être émise au début, car les six premières personnes malades en avaient toutes été de gros consommateurs. De même, l'identification du virus responsable a été difficile, beaucoup de scientifiques parlant d'HTLV comme cause de l'épidémie. C'est à la même période que de nombreux transfusés sont contaminés par des lots de sang contenant le VIH. En quelques années, le virus va s'étendre pour finir par toucher toutes les couches de la population.
En janvier 1983, l'équipe du Professeur Jean-Claude Chermann, qui travaille à l'Institut Pasteur sous la direction de Luc Montagnier, isole un virus étroitement associé au SIDA[8] ; à ce stade cependant, le lien entre le LAV (Lymphadenopathy Associated Virus) et le Sida n'est pas clairement établi par l'équipe de Luc Montagnier .
Le 23 avril 1984, une conférence de presse est organisée par le United States Department of Health and Human Services. A cette occasion, la secrétaire américaine à la Santé Margaret Heckler annonce d'abord que Robert Gallo et ses collaborateurs ont découvert l'agent causal du sida, un retrovirus baptisé HTLV-III. Elle annonce ensuite que cette équipe est en mesure de produire le virus en masse. Enfin elle annonce la prochaine distribution d'un test de diagnostic [9].
En mai 1986 une Commission de nomenclature virologique forge un sigle pour désigner le virus isolé : HIV (Human Immunodeficiency Virus) que les français transcrivent en VIH [10].
En juin 1986 sous le gouvernement Chirac, le sida devient une maladie à déclaration obligatoire .En décembre 1986, les cas de sida avérés obtenant le statut de maladie de longue durée ouvrent droit à une prise en charge à 100% [11].
Seules les campagnes d'information sur les comportements à risque, les méthodes de propagation de la maladie et surtout les moyens de protection permettront aux pays développés d'enrayer la progression (sans toutefois pouvoir la bloquer). La prise de conscience générale doit aux populations homosexuelles son déploiement rapide ; en effet, de nombreux mouvements, tels que celui d'Act Up, d'AIDES, et des vedettes internationales ont forcé la visibilité, incitant les dirigeants politiques à engager de véritables recherches scientifiques.
