Ils ouvrirent la porte à la hâte, et firent de nouveau face au carnage. Revivre cette scène était insupportable, pourtant nul n'eût le moindre mouvement de recul devant celle-ci, comme si l'horreur constante avait coupé le lien entre leur corps et leurs émotions.
- Une dernière chose ! lança le mage alors qu'ils s'éloignaient déjà. Si vous tombez sur cette créature, éloignez la du quartier des nuées ! Les survivants s'y sont regroupés. Et, ces caisses sont... relativement fragiles. Si vous voulez revenir en un seul morceau, soyez prudents !
Puis le battant se referma, les séparant de nouveau derrière cette mince cloison de bois. Ils se retournèrent silencieusement, et passèrent de nouveaux devant la place, avant de s'engouffrer sous l'arche.
Une seconde surprise les attendait au tournant. Un petit groupe d'hommes se tenait tapis dans l'ombre, devant un bosquet de bouleaux et de buissons, sur le côté des marches. En les apercevant, l'un d'eux se figea, les yeux écarquillés, avant de les pointer du doigt, sans dire un mot.
Le visage d'Oka s'éclaira légèrement à la vue de cet individu.
- Le cousin de Njada et son groupe, lâcha t-il simplement en s'avançant. Ils étaient de garde en ville.
La recrue reprit confiance à l'écoute de ces mots. Si certains résidents de Jorrvaskr avaient survécu, il y avait toujours de l'espoir.
Mais à peine l'argonien avait-il fait un pas que le nordique secoua vivement la tête, blafard, toujours sans prononcer le moindre mot. Les autres hommes restaient immobiles, accroupis ou étrangement courbés. Aucun ne faisait le moindre son.
C'est alors, avec une décharge d'horreur, que le khajiit comprit. Derrière ces arbres, masquée par la végétation, une forme sombre venait de s'animer.
Le premier coup faucha les troncs comme des poupées de chiffon, faisant éclater le bois et projetant une rafale de branchages contre la muraille intérieure. Le second trancha en deux le Compagnon le plus proche, lui passant au travers avec une facilité glaçante. Le troisième fut pour eux.
Avant de comprendre ce qu'il se passait, Oka fut saisit par la chose, et violemment hissé dans les airs. Dans une exclamation de stupeur, le colosse frappa sans réfléchir, avec la lame de sa hache, sans que cela n'ai d'autre effet que de faire pousser un hurlement inhumain à la chose. Stupéfaits, Zede-Tei et Renji levèrent les yeux vers cette abomination, et le regrettèrent immédiatement.
Un corps livide, difforme et couvert de plaies. Une peau flasque parcourue d'immenses veines rougeâtres, pulsant avec irrégularité. Des membres affreusement tordus en des angles irréels, se terminant par de longues serres aux reflets métalliques. La description devenait ensuite impossible tant cette chose défiait la logique.
Mais ce qui acheva de persuader Renji qu'il nageait en plein cauchemar, ce n'était pas la taille disproportionnée de cette chose. Ce n'était pas la vue des monceaux de corps brisés et sanglants, tout autour d'eux, ni celle de ses camarades décimés sous les assauts frénétiques de la créature. Non, ce qui arracha un gémissement terrorisé au khajiit était le visage de ce monstre. Cette face humaine, celle d'un jeune nordique dont il était persuadé de reconnaître le visage. Un visage humain se tordant de douleur en une série de rictus glaçants, juste sous ses yeux.
Les jambes de la recrue cédèrent sous le poids de son corps. Il venait de réaliser qu'aucun rêve ne pouvait être aussi réel et terrifiant à la fois. Il venait de se comprendre que personne ne le réveillerait, cette fois-ci.
Une poigne ferme le saisit par l'épaule, le souleva, et le remit sur pied en un clin d'œil. Zede-Tei se tenait à ses côtés, une mine paniquée sur le visage.
- Debout ! Faut y aller !
La créature poussa un hurlement vaguement humain, couplé à ce qui ressemblait à un cri de douleur. Ses bras libres se levèrent en l'air, et s'abbatirent sur le sol, écrasant deux hommes sous leur poids. Un cri retentit alors, au dessus d'eux. Une volée de flèches fusa alors depuis le haut du rempart, et la chose rugit une fois de plus sous la pluie d'acier. Rapprochant sa prise d'elle, l'abomination fut prise de violents tremblements, et sa chair se déchira, laissant entrapercevoir une série de crocs effilés comme des rasoirs.
La robe de Farengar se dessina soudain en haut des marches. Le nordique leva le bras et exécuta un bref signe dans les airs, avant de tendre la main. Un arc électrique jaillit immédiatement de sa paume, serpenta à travers les airs, et s'écrasa contre le flanc de l'abomination, qui fut projetée sur le côté, percutant un bâtiment qui vacilla dangereusement. Oka fut libéré de son emprise et s'effondra sur le sol, le souffle saccadé. La seconde suivante, les hommes ayant survécu au premier assaut se ruèrent sur la créature, et frappèrent avec l'énergie du désespoir, plongeant leurs lames dans le corps de la chose. Mais celle-ci demeura clouée au sol malgré les efforts des troupes. Sa peau se reconstituait aussi vite qu'elle se déchirait, rendant les assauts des soldats inutiles. Elle roula brusquement sur le côté, avant de faucher la moitié du groupe d'un revers meurtrier.
- Je te parle ! s'exclama l'argonien à l'attention du khajiit.
Renji se détourna avec soulagement de cette vision d'horreur, la poitrine compressée par la peur.
- Je vais faire ce que je peux ici ! Part avec Oka et rapportez ces maudites caisses !
Le grand argonien saisit le khajiit par le col et se mit à courir sans attendre. Se précipitant entre les cadavres, ils s'éloignèrent de cet affrontement suscidaire, en direction du Chaudron d'Arcadia. Les blessures couvrant les omoplates de l'argonien firent frissonner Renji. De longues marques de griffes étaient incrustées dans sa chair, parsemant son dos de plaies sanguinolentes. Par chance, la boutique était située en périphérie de la place du marché, aussi purent-ils l'atteindre rapidement pour se mettre à couvert. Ils pénétrèrent dans le bâtiment, dont la porte était restée ouverte.
Au sol, entre plusieurs dizaines de flacons brisés, gisaient deux corps sans vie, couverts de plaies, le visage parcouru de veines noires. L'argonien s'en approcha et hocha tristement la tête. Les malheureux, gravement blessés, avaient sans doute tenté de trouver de quoi se soigner, mais avaient avalé un poison mortel. Se détournant des cadavres, Renji parcouru les étagères, tandis que son acolyte passait le comptoir en revue. Tout au long de leurs recherches, les hurlements abominables continuaient inlassablement de leur parvenir depuis le dehors, comme pour leur rappeler que chaque instant se jouait la vie d'un nouvel homme. Mais ils ne trouvèrent rien pouvant correspondre à la description faite par le mage de la cour.
- Monte en haut, lui ordonna Oka dans un souffle, la voix enrouée par la douleur. Je vais jeter un œil dans l'arrière-cour.
Sur ces paroles, l'argonien brisa le carreau d'une vitre d'un coup d'épaule, avant de s'engouffrer par la fenêtre, gagnant de précieuses secondes. Le khajiit monta les marches quatre à quatre, et atteint ce qui ressemblait fort à une chambre ou un petit bureau plongé dans l'obscurité. Un lit, deux armoires, une commode en chêne, une table de chevet... Après une inspection rapide, il se ravisa. Il n'y avait rien daçs cette pièce, mais la petite trappe, au plafond, retint son attention. Il regarda de nouveau aux alentours, sans rien trouver d'autre. Il ne lui restait que cette option. Forçant sur ses appuis, le khajiit bondit, aggripant de justesse le loquet fermant le battant. Il s'écrasa au sol en étouffant un cri de douleur, alors qu'un rectangle de lumière se dessinait, au dessus de lui. Se relevant en grimaçant, il saisit la commode, négligeant les crampes qui lui saisissaient les mollets, et l'attira sous l'ouverture. Sautant une fois de plus, il s'accrocha au rebord, avant de se hisser, au prix de multiples contorsions.
Il demeura ainsi quelques instants, à bout de souffle, les jambes pendant par la trappe, mais un rugissement glaçant retentit soudain en direction de la place, comme pour le rappeler à l'ordre. Il se releva, les muscles tétanisés, et observa le grenier. La pièce était de dimensions similaires à celles de la chambre en dessous, peut-être un peu plus longue. Les murs de bois étaient noirs, et leurs planches rongées par l'humidité se rejoignaient deux mètres au dessus du plancher grinçant, formant une arche dont l'arête disparaissait derrière les toiles d'araignées. La salle était à moitié vide, et seul quelques piles de caisses remplies de flacons étaient posées en désordre, sous l'unique fenêtre jaunâtre éclairant l'endroit de sa lumière diffuse. Personne n'avait mit les pieds ici depuis très longtemps.
Sans même avoir besoin de fouiller, Renji sût qu'il ne trouverait rien ici. Cependant, il avança vers les caisses avec appréhension, jusqu'à les atteindre. Le bois était complètement infesté de larves et de champignons, et certaines attaches se désagrégeaient instantanément, dès qu'il posait la main dessus. Les fiasques de verre mat semblaient toutes aussi vides les unes que les autres, tout au plus y restait-il parfois un fond de mixture verdâtre à l'odeur repoussante. Comme il s'y attendait, il n'y avait rien d'autre ici que de la poussière et des insectes.
C'est alors qu'un bruit étrange attira l'attention du khajiit, qui tendit l'oreille. On aurait dit... un appel ?
Lorsqu'il comprit, il se rua vers le fond de la pièce, ravageant les piles de caisses pourries pour se frayer un passage vers la vitre. Les cris semblaient provenir de dehors, juste au pied de la boutique. En arrivant au niveau de la fenêtre, la recrue se rendit compte que sa hauteur ne lui permettait pas de voir avec précision ce qui se trouvait plus bas. Même en se mettant sur la pointe des pieds, seuls deux bras écailleux lui faisant de grands signes étaient visibles, en contrebas, dans la cour arrière. Saisissant le manche de sa pertuisane, le khajiit asséna un coup de pommeau sur le carreau pour tenter de le briser. Il dût s'y reprendre à trois fois, mais la vitre vola finalement en éclats, rendant les sons du dehors plus audibles.
- Magne-toi ! cria une voix qu'il identifia comme étant celle d'Oka. Les caisses sont en bas, viens m'aider !
- J'arrive ! répondit Renji.
Le khajiit ne rejoignit jamais l'argonien. Car ce qu'il vit en levant les yeux, au-delà des remparts, provoqua dans son corps un frisson de terreur. À travers les reflets dorés du soleil, les contours indistincts d'une bataille se précisaient. Et, malgré l'éloignement des troupes, leur nombre ne pouvait correspondre aux effectifs de Blancherive. Ce qui amena la recrue à une terrible conclusion. Il s'agissait des membres de l'expédition, retenus à l'extérieur de la ville, périssant par dizaines, pris dans une lutte inégale tandis que les habitants mourraient massacrés sous les coups d'une créature abominable. Et, pourtant, la seule chose qui lui importait était de savoir que Nemira et Rurick se trouvaient là-bas, au milieu de la mêlée. Depuis déjà bien trop longtemps.
Reculant précipitamment, le jeune combattant fit volte-face, piétinant les monceaux de planches décomposées, et se laissa tomber par la trappe. Mais il se réceptionna mal, et sentit sa cheville se tordre brutalement en touchant le sol. Une grimace de douleur lui crispa le visage, mais il poursuivit néanmoins. Il parvint devant les escaliers, qu'il ne prit pas le temps de descendre. Bondissant, le khajiit atterrit deux mètres plus bas, se réceptionnant d'une roulade pour atténuer le choc de la chute. Il s'élança vers la porte, qu'il ouvrit à la volée.
L'éclat du soleil l'aveugla momentanément, le forçant à se protéger les yeux à l'aide de son bras. Lorsqu'il fut en mesure de les rouvrir, les silhouettes d'Oka et Zede-Tei lui parvinrent, les bras chargés de cageots, à seulement quelques mètres de sa position.
- Il reste deux caisses dans la cour ! lui cria l'aîné. Fait vite, Farengar ne va pas retenir cette chose indéfiniment !
Renji ne répondit pas. Il se détourna, serra les poings, et partit en courant, dans la direction opposée. Intrigué, Oka l'appela, sans avoir d'autre effet que de faire accélérer le fuyard. Zede-Tei secoua la tête, et se tourna vers son frère.
- Tu peux te charger des caisses ?
- J'imagine, oui...
L'aîné fit une pause, avant de reprendre, un sourire attristé sur le visage :
- Je ne sais pas ce qu'il compte faire, mais tu sais comme moi que cela risque de mal tourner s'il disparait dans la nature. Je dois aller le chercher avant que quelque chose n'arrive. Peut-être... Peut-être est-ce la dernière fois que nous nous voyons, mon frère. Puissent les Hists te guider au cours de cette bataille.
Puis, sans un mot supplémentaire, sans la moindre accolade, Oka saisit les caissons et s'éloigna vers la place du marché. Son frère se tourna vers le khajiit, dont la taille diminuait un peu plus, chaque seconde, et se lança à sa poursuite.
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La peur était une émotion étrange. Aucune envie de se battre, ni se défouler sur quelque chose, ou quelqu'un. Ni rire, ni sourire, ni larmes. Ni regrets, ni joie, ni tristesse, ni colère. La véritable peur ne se mélangeait pas au reste. La véritable peur ne s'exprimait pas. Elle restait là, figée, croupissant dans les abysses ténébreuses de chaque être vivant, et ressurgissait avec une intensité redoublée, à l'approche du danger. Et, même à son seuil le plus élevé, elle gardait la particularité de rester presque invisible aux yeux des autres. La peur était ce que l'on pouvait qualifier de sentiment silencieux. Des symptômes discrets, des causes bien trop variées pour permettre de la distinguer de l'anxiété ou de la fatigue. Et cette tendance vicieuse à rester dissimulée l'immense majorité du temps, pour tout ceux qui en portaient le fardeau.
En cet instant, Renji avait peur. Peur pour sa vie, peur pour celle de ses amis. Peur du futur qui se profilait devant eux. Peur de découvrir qui il était réellement, ou plutôt peur de s'en rappeler. Peur d'être de nouveau seul. En réalité, toutes ces inquiétudes se noyaient d'elles-mêmes au fond de son esprit. Il était bien trop effrayé par ce qu'il vivait pour pouvoir se rendre compte des raisons mêmes de cet effroi. La peur, réflexe suprême de chaque espèce, dernier recours du vivant pour éviter la mort. Cette émotion, sombre et floue, latente et mystérieuse, ne laissait que deux alternatives à ceux qui s'en retrouvaient frappés : le combat, et la fuite.
Alors qu'il courrait à en perdre haleine, le jeune khajiit venait, inconsciemment, de choisir la seconde option.
Renji accéléra encore un peu, afin d'être sûr que personne ne puisse le rattraper. Sa gorge était en feu, ses poumons semblaient plus douloureux chaque seconde, et ses jambes s'alourdissaient considérablement à mesure qu'il avançait. Zede-Tei dût bientôt ralentir l'allure à cause du poids de son équipement, laissant la recrue le distancer.
Au bout de quelques minutes, le khajiit retrouva le chemin qu'il avait emprunté à l'aller. Trois cents mètres de plus, et il passait entre les portes de la ville, épuisé. Il s'arrêta, posa les mains sur les genoux, et tenta de reprendre son souffle tout en observant les alentours. Seul le quartier militaire le séparait des plaines enneigées. Quelques dizaines de foulées, et il serait sorti de cet enfer. Il se sentait au bord de l'évanouissement, mais, sans doute grâce à la potion qu'il avait ingurgité plus tôt, il avait tenu bon. Oui, s'il parvenait à trouver un endroit tranquille où passer la nuit, il pourrait rallier Rivebois, puis traverser la frontière pour regagner Cyrodiil. Mais pour cela, il devait survivre. Survivre, et faire une croix sur sa vie passée. Encore une fois.
xD
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