I. Barthélémi, le Seigneur de l’Orient (1068 - 1108, Grand-Maître dès 1097)
À l’origine simple soldat de l’armée française, d’obscure origine, sans doute originaire de Champagne et peut-être vaguement apparenté aux comtes de Rethel, Barthélémi s’illustra lors de la Première Croisade, lancée en 1095 par le pape Anastase IV pour chasser les Fatimides chiites de Terre Sainte. La Croisade, succès majeur attirant la plupart des puissances européennes, se solda par une victoire en février 1097, lorsque les croisés infligèrent la plus cuisante des défaites aux Fatimides à la Bataille de Hattin, à l’initiative du duc de Basse-Lotharingie, Nestor de Putchey, qui avait amené les mahométans dans un piège en risquant sa vie et celles de ses hommes. En récompense de son exploit, la première Reine de Jérusalem fut nommée dans son entourage proche : ce fut sa nièce, Éliane la Protectrice, descendante par son père de la lignée royale de Danemark depuis le célèbre Ragnarr, qui reçut la couronne hiérosolymitaine.
Quelques mois seulement après la prise de la Terre Sainte, ce furent les sunnites qui entrèrent dans la danse, voulant profiter des troubles de la région pour en chasser à la fois les chrétiens et les chiites. Le calife abbasside, Al-Muqtadi, appela au Djihad pour reconquérir la Terre Sainte ; cependant son suzerain, Alp Arslan II, dit le Magnifique, jeune homme d’une grande intelligence et tolérance, connu dans tout l’Orient pour la diversité de sa Cour qui comptait nombre de chrétiens, juifs, zoroastriens et autres hindous et bouddhistes, s’opposa à ce projet de Djihad et chercha à l’étouffer dans l’œuf. Le calife, vexé que le sultan turc veuille lui interdire de mener la foi musulmane selon son bon plaisir, entra en révolte contre lui.
Cependant, le pape Anastase IV, inquiet de ce que cet excité de Bagdad pouvait prévoir pour reconquérir la Terre Sainte elle-même fraîchement reconquise, finança et autorisa la formation de deux Ordres sacrés, destinés à la protection des chrétiens de Terre Sainte : ce fut la naissance de l’Ordre du Temple et celle de l’Ordre hospitalier. Ces deux Ordres de moines-guerriers, fondés le même jour, élurent leurs premiers Grands-Maîtres : les Templiers se choisirent pour chef un Suédois de basse noblesse, du nom d’Erik, dont la famille avait pu se procurer un château non loin d’Ascalon, château qui servit de siège à l’Ordre ; quant aux Hospitaliers, ils élurent un jeune vétéran qui s’était distingué au cours de la Croisade : Barthélémi le Français, dit le Seigneur de l’Orient, surnom qu’il avait gagné au combat, sans doute à Hattin.
Barthélémi à son accession au pouvoir : 
Barthélémi obtint rapidement l’autorisation du duc croisé d’Ascalon, Gomez Sanchez Jimena, frère puîné du roi Sancho III de Castille et de Galice, l’autorisation de récupérer une ancienne forteresse, dite de Ramleh, dans le comté de Jaffa, pour servir de siège à l’Ordre. De là, Barthélémi se mit à recruter intensivement des membres de la petite noblesse européenne, qui chacun le rejoignaient avec une escorte, quelques hommes ou quelques dizaines d’hommes selon ce que leur fortune familiale leur permettait de s’offrir. Bientôt, l’Ordre hospitalier se retrouvait à la tête de quatre mille guerriers, dont un bon quart de chevaliers en armure lourde et monture caparaçonnée. Une force de frappe considérable que Barthélémi voulut utiliser à bon escient ; aussi offrit-il gracieusement ses services à la reine de Jérusalem en la rejoignant dans sa défense de la Terre Sainte contre les moudjahidin.
Barthélémi, après avoir aidé à repousser l’attaque du calife et avoir mis ses hommes en déroute, ne tarda pas à suggérer de porter la guerre sur les terres de l’ennemi, afin que ce fussent ses hommes qui en subissent les affres et non les habitants du nouveau royaume latin de Jérusalem. La reine Eliane, femme sage sachant écouter les bons conseils, donna son accord, et une partie de l’ost hiérosolymitain marcha vers l’Irak. Barthélémi, suivi de ses quatre mille Hospitaliers, se distingua par sa victoire contre un ennemi bien supérieur en nombre devant les murs de Bagdad ; dans le chaos de la bataille, il vainquit le commandant ennemi au cours d’un duel, le captura, puis profita de la confusion pour lancer l’assaut et s’emparer de la ville. L’ancienne capitale du califat abbasside, avant qu’il ne se soumette aux Turcs, tombait entre les mains des croisés, temporairement, et servit de principale monnaie d’échange pour négocier la fin de l’attaque sur Jérusalem. En récompense de ce haut fait, la reine Eliane autorisa les Hospitaliers à bâtir un deuxième château, à Beth Gibelin, à quelques kilomètres au sud de Jérusalem.
Barthélémi aida également la reine Eliane dans sa seconde guerre contre les Fatimides, lorsqu’en 1101-1102 elle suggéra l’invasion de l’Arabie pétrée. Une fois encore, les compétences des commandants croisés et la ferveur des soldats permirent aux chrétiens d’obtenir la victoire.
La réputation des Hospitaliers ne cessa de croître, et bientôt un nouveau château hospitalier put voir le jour dans le comté de Safed, le terrain étant gracieusement offert par le comte Pire Brisebois de Noidré, avec l’autorisation de la reine Eliane. Ainsi naquit la forteresse de Belvoir.
Les années suivantes, Barthélémi les consacra à la défense des pèlerins contre les incursions de pillards musulmans. La reine Eliane, sentant que ses troupes commençaient à fatiguer, négocia une trêve avec les Fatimides, espérant en profiter pour convaincre davantage de nobles de venir d’Europe renforcer ses rangs. Barthélémi en profita pour se lancer dans des campagnes d’améliorations des châteaux de l’Ordre, faisant bâtir des terrains d’entraînement pour ses chevaliers, des écuries pour s’assurer de ne jamais manquer de montures, et des fortifications pour résister aux attaques qui ne manqueraient pas de survenir tôt ou tard.
En juillet 1108, alors qu’il supervisait la construction de la tour du château de Belvoir, à la frontière du royaume chrétien, une poulie par laquelle les bâtisseurs hissaient une lourde pierre céda, et la roche fila à toute allure vers le sol, le frappant dans un fracas assourdissant. Barthélémi, qui se trouvait à proximité, fut gravement blessé par l’un des éclats de la pierre, qui le heurta à l’abdomen et lui déchira les chairs. Deux autres hommes, un Chevalier de l’Ordre et un ouvrier autochtone, périrent sur le coup de l’impact.
Les meilleurs médecins de l’Ordre furent appelés au chevet du Grand-Maître, mais ils ne purent rien faire pour stopper la grave hémorragie qui le faisait se vider de son sang. Il mourut de sa blessure peu après, et son corps fut rapatrié au siège de l’Ordre ; il fut inhumé à Ramleh, dans la chapelle de la forteresse. Conformément à son vœu, son corps fut placé sous le porche de l’église, afin que sa tombe soit foulée par les pieds de chaque fidèle entrant dans le lieu de culte, en signe d’humilité et de contrition ; pour seule épitaphe furent gravés les mots « Cy gist Bartolomaeus grand mestre Ordo Hospitalis qui trespassa le 24 de juillet mil C VIII ».
