Ces traites sont mal connues et difficiles à chiffrer mais selon l'historien américain Ralph Austen, le meilleur spécialiste de la question, 17 millions de personnes auraient été déportées par les négriers musulmans entre 650 et 1920.
Au total, les traites orientales seraient donc à l'origine d'un peu plus de 40 % des 42 millions de personnes déportées par l'ensemble des traites négrières. Elles constitueraient ainsi le plus grand commerce négrier de l'histoire.
Ce qui frappe, outre l'ampleur de ce commerce, c'est son exceptionnelle longévité treize siècles, sans interruption. A leur maximum au XIXe, à l'époque où de nombreuses guerres saintes jihads pourvoyeuses en captifs secouaient l'Afrique occidentale et où l'essor du système de la plantation à Zanzibar suscita d'importants flux négriers.
Grâce aux vents de mousson, les esclaves étaient conduits en Arabie et jusqu'en Inde. La traite fut sans doute importante dans la région entre 1400 et 1600. Elle prit une ampleur considérable au XIXe siècle. Deux espaces furent surtout concernés : l'Afrique centre-orientale et le bassin du Nil, où le commerce négrier se développa après 1820, sous l'impulsion du pacha d'Égypte qui voulait des soldats, des esclaves et de l'ivoire.
Des régions entières furent mises à sac, d'abord jusqu'aux Grands Lacs, puis bien au-delà, les traitants remontant le fleuve Congo. Les raids pouvaient durer plus d'un an. Beaucoup de captifs étaient utilisés sur place, dans les points fortifiés où les traitants s'établissaient. Les autres étaient conduits vers le nord, à travers le désert.
Certains étaient expédiés vers l'Arabie, par la mer Rouge. De Kilwa ou de Bagamoyo, dans l'actuelle Tanzanie, d'autres embarquaient pour le Moyen-Orient ou Zanzibar, à bord de boutres arabes, petits bâtiments à l'arrière relevé, munis d'une ou deux voiles triangulaires. Chacun transportait 100 à 200 esclaves accroupis, genoux au menton.
A quoi était utilisée cette masse d'esclaves ? En fait, un grand nombre d'esclaves jouèrent un rôle économique important, notamment dans l'agriculture. Dans les petites et moyennes exploitations, très répandues, et aussi dans les plantations, établies sur une vaste échelle en Mésopotamie au IXe siècle, au Maroc au XVIe siècle ainsi qu'en Égypte, à Zanzibar et sur les côtes orientales de l'Afrique au XIXe siècle.
Dans les nombreuses oasis du Sahara, les esclaves étaient employés à la culture des palmiers, à la récolte des dattes, mais aussi à l'entretien des milliers de kilomètres de foggaras aqueducs souterrains. Ces oasis, essentielles à la vie en milieu désertique, étaient les indispensables étapes du commerce transsaharien reliant l'Afrique noire au monde méditerranéen et oriental.
L'extraction minière les pierres précieuses de l'ancienne Nubie, l'or, le sel saharien et la récolte des perles en mer Rouge ont également fonctionné grâce aux captifs noirs. Dans les villes, ils remplissaient de multiples fonctions, artisans ou domestiques et parfois intégrés dans des armées, arbitrant ainsi plusieurs conflits au sein du monde musulman.
