Littéralement c'est la cinquième essence, l'éther, qu'on ajoutait parfois dans l'Antiquité aux quatre éléments primordiaux (Air, Feu, Terre, Eau) d'Empédocle, comme leur substrat, ce qui maintient leur cohésion. C'était l'essence la plus subtile, parce qu'on ne la percevait pas, la plus raffinée. Comme elle était souvent pensée comme la plus fondamentale, c'est devenu l'idée de l'essence la plus importante, la plus primordiale, et donc celle qui a le plus de valeur.
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