Le chef des bandits fit un pas en avant et tira une arbalète de son dos qu’il pointa dans la direction d’Armand. L’Impérial ne broncha pas. Il se contenta de fixer la pointe du carreau en acier, encoché dans l’arbalète, à quelques centimètres de son visage.
-Dernière fois que j’me répète, gamin. Lève-toi et poses ton arme.
Son ton s’était fait plus menaçant. Il était sans doute à bout de patience. Le regard d’Armand passa du carreau au bandit, puis du bandit au carreau, et enfin du carreau au bandit, pour s’arrêter sur celui-ci. Alors, il lui fit un clin d’œil provocateur.
-Essaies donc de me tuer.
-Qu…
Le brigand pâlit. Armand fléchit les genoux et porta la main à la poignée de son épée, prêt à bondir, mais le bandit ne tira pas. Il se figea, les yeux écarquillés, comme s’il venait de recevoir un coup. Armand fronça les sourcils.
Les quatre autres brigands, derrière, s’approchèrent légèrement, décontenancés. Leur chef semblait paralysé. Il ne clignait même plus des yeux. Ses jambes, en revanche, tremblaient.
Alors, Armand remarqua deux objets, au niveau du cou du brigand. Deux petites formes minuscules, très fines. Des fléchettes ? Non. Deux aiguilles en argent, longues de cinq centimètres, pas plus épaisses que des cheveux, fichées dans la nuque du bandit.
L’Impérial fit un bond en arrière quand une troisième aiguille jaillit du néant et alla se planter juste au-dessus des deux autres, à la jonction entre le cou et le crâne du brigand. Cette fois, les jambes de celui-ci le lâchèrent et il s’écroula dans la neige, les doigts toujours serrés sur son arbalète, secoué de spasmes.
Ses compagnons reculèrent précipitamment, stupéfaits. Armand dégaina sa rapière avec un chuintement métallique et jeta des coups d’œil autour de lui. A ses pieds, le visage du bandit était devenu écarlate, puis noir, comme s’il ne parvenait plus à respirer.
Ses pieds frappèrent furieusement le sol et il ouvrit la bouche sans qu’aucun son n’en sorte. Puis, il cessa de remuer. Il était mort.
-Merde ! Qu’est-ce qui lui est arrivé ?!
Les quatre brigands se placèrent dos-à-dos en vociférant, paniqués. Armand fit une grimace en continuant à scruter les alentours.
-Imbéciles, lança-t-il à l’adresse des bandits. On vous a suivis !
-Qu… Qui ?!
-Comment pourrais-je le savoir ? Un participant de la Grande Marche qui vous a pris pour ses concurrents ? Un Chasseur de Coureur en manque de proie à traquer ? Un simple tueur ?
Un des bandits se figea alors de la même façon que son chef précédemment. Tous remarquèrent que deux aiguilles venaient d’apparaître sur son corps, à lui-aussi. Une dans son épaule, et une autre derrière sa cuisse.
Ses doigts se desserrèrent et le gourdin qu’il tenait tomba dans la neige. Le brigand, lui, bascula et s’écroula. Une autre aiguille, avec un sifflement, jaillit d’un fourré et se ficha dans sa tempe.
Le même manège se reproduisit. Le bandit s’arc-bouta, au sol, comme privé d’air, et son visage devint noir. Il expira dans un dernier râle.
-Pitié ! cria un brigand. Ne nous tue pas ! On ne t’a rien fait, bordel !
-La ferme… le coupa Armand d’un ton tranchant.
Le jeune Impérial tendit l’oreille pour essayer de discerner un frottement de vêtement, un craquement de bois sec, une respiration, ou un quelconque bruit venant de la forêt qui pourrait lui indiquer la position de l’ennemi.
Mais les cris et les suppliques des bandits l’empêchaient de se concentrer. Il serra les dents.
-La ferme ! répéta-t-il avec colère.
Alors les bandits abandonnèrent leurs armes et se mirent à courir. Armand n’essaya pas de les retenir. C’était inutile.
Il les vit tomber les uns après les autres, à mesure qu’ils s’éloignaient dans les bois, fauchés par les minuscules aiguilles tirées par le tueur invisible. En quelques secondes, ils étaient tous trois à terre, secoués de spasmes.
Armand compta cinq secondes avant que plus un seul d’entre ne bouge. Le silence revint dans la forêt.
Alors, à la grande surprise de l’Impérial, les buissons enneigés à sa droite s’écartèrent. Un homme en sortit. Armand se mit immédiatement en garde.
-Tu te décides donc à sortir…
-Du calme, répondit l’individu avec un sourire. Je crois que tu te méprends sur mes intentions. En tuant ces brigands, je n’ai fait que… te donner un coup de main.
-Me donner un coup de main ?
Armand remarqua alors que l’homme portait un collier de perle autour du poignet.
C’était un Dunmer assez grand, svelte, à la peau plus grise que noir, plutôt clair même. Il avait les cheveux longs, d’un noir de jais, qui lui tombaient en cascade sur les épaules, et était vêtu d’une armure de cuir parsemée de sangles, de chaînes et de clous.
A sa ceinture s’alignaient trois rangées d’aiguilles effilées, de différentes tailles et de différentes épaisseurs. Il en portait aussi aux jambes, et au niveau de la poitrine.
Armand n’avait jamais vu un tel accoutrement, ni un équipement pareil.
-Des aiguilles, hein ? fit l’Impérial. Enduites de poison ?
-Oh, nul besoin de poison, répondit le Dunmer d’un air modeste. Le corps humain est parsemé de terminaisons de nerveuses, de muscles et de points plus sensibles que les autres. Avec de l’expérience et un long entraînement, il est possible de tous les connaître et de les repérer au premier coup d’œil. Planter des aiguilles à certains endroits bien précis du corps peut avoir des effets très impressionnants. Paralyser un membre, créer une douleur intense, dérégler l’organisme, rendre fou ou… tuer. On peut également soigner et détendre le corps par ce procédé, bien entendu.
-J’ai déjà entendu parler de ça. C’est un art ancestral Tsaecis. Une sorte d’acupuncture de combat.
Le Dunmer haussa un sourcil, surpris.
-Tiens ? Tu connais cela ?
-J’ai vu ça dans un vieux livre que possédait ma famille. Bon, qui es-tu ?
-Oui, permet-moi de me présenter : Je me prénomme Faen Delvin. Tu sais, j’ai mis beaucoup de temps à t’approcher. Cela fait déjà quelques jours que je te suis, que je t’observe, que je te jauge. Finalement, tu m’as plu, et j’ai pris la décision de me montrer.
-Qu’est-ce que tu me veux ?
Le dénommé Faen Delvin afficha un sourire énigmatique.
-Armand Nerricus, si tu veux bien… J’aimerais te proposer de faire équipe avec moi.
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